Prin cuceriri militare de mare anvergură și o guvernare binevoitoare, Cirus cel Mare a transformat un mic grup de triburi seminomade în puternicul Imperiu Persan, prima superputere a lumii antice, în mai puțin de 15 ani.
Ascensiunea lui Cirus cel Mare
Născut în jurul anului 600 î.Hr., fondatorul primului Imperiu Persan (cunoscut și sub numele de Imperiul Achaemenid) aparținea tribului seminomadic Pasargadae, care creștea oi, capre și vite în sud-vestul Iranului de astăzi. Se cunosc puține lucruri despre tinerețea sau descendența lui Cirus cel Mare (cunoscut și sub numele de Cirus al II-lea), cu excepția faptului că făcea parte din familia regală achaemenidă fie prin naștere, fie prin căsătorie.
La cinci ani după ce a urcat pe tron în 558 î.Hr. în calitate de rege vasal al Imperiului Median (care controla cea mai mare parte a Iranului de astăzi), Cirus i-a unit pe șefii altor triburi persane și a condus o rebeliune împotriva regelui Median Astyages. Cu ajutorul unui general median dezertor, Cirus a învins forțele lui Astyages în Bătălia de la Pasargadae și a cucerit capitala Ecbatana în 550 î.Hr.
Persanii, cândva subjugați, deveniseră cuceritori. Cu toate acestea, în loc să caute răzbunare, Cirus, în calitate de conducător, a dat dovadă de clemență și reținere. I-a acordat o pensie princiară lui Astyages, a păstrat Ecbatana intactă ca și capitală de vară și a oferit nobililor locali poziții înalte la curtea și în armata sa. Dar îndurarea sa a avut limite: A ordonat uciderea ginerelui și a nepoților lui Astyages, deoarece îi vedea ca pe niște amenințări la adresa puterii sale.
Cirus cucerește Lidia, extinzându-și imperiul
Ascensiunea lui Cyrus l-a tulburat pe Croesus, regele Lidiei, care ocupa jumătatea vestică a Turciei de astăzi. În timp ce se gândea la un atac împotriva puterii în creștere a Persiei, acum vecină, Croesus a trimis un mesager să consulte oracolul grec de la Delfi:
„Dacă Croesus va porni la război, va distruge un mare imperiu”, se spune că a raportat mediumul zeilor.
Încurajat de mesajul divin, Croesus a condus o armată uriașă peste râul Halys și i-a atacat pe perși în anul 547 î.Hr. După o bătălie indecisă, Cirus a surprins forțele inamice în retragere urmărindu-le prin frigul iernii spre capitala Sardes.
Cu forțele sale persane depășite numeric în bătălia decisivă de la Thymbra, Harpagus, generalul median care a dezertat, a montat cavaleriști pe cămilele de bagaje ale armatei și i-a plasat în fruntea liniei de luptă. Retrăgându-se în interiorul zidurilor din Sardes, lidienii s-au predat în cele din urmă după un asediu persan.
Cuvintele oracolului către Croesus s-au dovedit a fi adevărate
Ca și în cazul poporului supus anterior, Cirus a adoptat o abordare conciliantă față de lidieni. A păstrat tezaurul din Sardes și l-a adus pe Croesus la curtea sa. A permis menținerea culturilor, religiilor și legilor locale, ceea ce l-a ajutat să câștige loialitatea noilor săi supuși:
„Cirus a fost capabil să asimileze sau să preia rapid structurile administrative existente în locurile pe care le-a cucerit, lăsând adesea elitele locale pe loc”, spune John W. I. Lee, profesor de istorie la Universitatea din California, Santa Barbara.
Totuși, clemența regelui persan nu era deloc absolută. Atunci când aristocrații care se ocupau de trezoreria lidiană s-au revoltat, Cirus a dispus ca rebelii să fie executați, iar adepții lor să fie înrobiți. Generalul Harpagus a urmat cucerirea Lidiei prin asediul brutal al așezărilor grecești din Ionia, forțându-i pe mulți să migreze în Italia și să abandoneze orașe întregi.
Pe măsură ce Imperiul Persan a crescut, armata sa s-a întărit
Cyrus a dezvoltat un corp de elită de războinici călare, care se pricepeau la trasul săgeților pe cal și au desfășurat care de război cu lame atașate la roți. „Trupele sale par să fi fost foarte motivate și bine antrenate, iar Cirus însuși pare să fi fost un lider inspirat”, spune Lee. „Se pare că a fost capabil să își deplaseze armatele mai rapid decât anticipau inamicii, chiar și în timpul iernii”.
După ce armata sa a cucerit teritoriile de la est de Persia, Cirus și-a propus să cucerească ultima mare putere rămasă în vestul Asiei – Imperiul Neo-Babilonian.
În 539 î.Hr., forțele persane au invadat bogatul și fertilul imperiu și au înfrânt armata babiloniană pentru a cuceri orașul strategic Opis de pe râul Tigru. O săptămână mai târziu, armata persană a ajuns la zidurile Babilonului, cel mai mare oraș din lumea antică, și l-a cucerit fără luptă.
O bucată de lut în formă de butoi cu inscripții cuneiforme babiloniene, dezgropată în 1879, menționa faptul că regele persan a intrat triumfător în Babilon „în pace, în mijlocul bucuriei și al petrecerii”.
La scurt timp după căderea Babilonului, Cirus i-a eliberat pe evreii babilonieni, care fuseseră forțați să intre în captivitate de Nabucodonosor al II-lea după distrugerea Templului din Ierusalim cu 50 de ani mai devreme. Eliberați din exilul babilonian, mulți dintre ei s-au întors în casa lor spirituală din Ierusalim. Cartea lui Isaia din Vechiul Testament îl preamărește pe Cirus ca fiind „uns” de Dumnezeu pentru a „supune națiunile în fața lui și pentru a-i dezbrăca pe regi de armura lor”.
Odată cu cucerirea Imperiului neo-babilonian, Imperiul persan s-a extins de la Marea Egee, în vest, până la râul Indus, în est. Cirus a creat unul dintre cele mai mari imperii pe care lumea antică le-a văzut vreodată și s-a putut lăuda:
„Eu sunt Cirus, regele universului.”
Cirus moare, dar Imperiul Persan continuă să trăiască
Se știu puține lucruri despre moartea lui Cyrus, care a avut loc în jurul anului 529 î.Hr. Conform unor relatări, acesta a murit în urma unei răni suferite pe câmpul de luptă în timpul unei campanii militare la granița de est a imperiului. Trupul său a fost întors la Pasargadae, așezat într-un sarcofag de aur și depus într-un imens mormânt de piatră orientat spre răsărit.
Cirus a fost succedat de fiul său, Cambyses al II-lea, care a continuat să extindă granițele imperiului prin cucerirea unei alte civilizații antice în Egipt. Imperiul Persan a rămas prosper și stabil timp de două secole până când a căzut în 330 î.Hr. în fața armatelor lui Alexandru cel Mare.
