Viața pe Pământ există de peste 3,7 miliarde de ani, evoluând în diverse forme, după cum a observat Charles Darwin. Cu toate acestea, dacă ar avea loc un eveniment catastrofal, ar putea rămâne doar un singur animal – tardigrada. În ciuda provocărilor legate de originea vieții, odată stabilită, aceasta este remarcabil de rezistentă.
De-a lungul istoriei, Pământul s-a confruntat cu cinci extincții în masă, cea mai severă dintre ele eliminând 90% din specii în urmă cu aproximativ 250 de milioane de ani.
Unii cred că ne aflăm în mijlocul unei a șasea extincții în masă, în primul rând din cauza activităților umane, cum ar fi distrugerea habitatelor și poluarea, însă o extincție totală pare puțin probabilă.
Războiul nuclear reprezintă o amenințare semnificativă, putând provoca o iarnă nucleară care ar putea devasta ecosistemele și ar putea duce la o foamete generalizată. De asemenea, Pământul s-ar putea confrunta cu amenințări cosmice, cum ar fi supernovele, exploziile de raze gamma și impactul cu asteroizi care ar putea steriliza planeta.
Cu toate acestea, un studiu din 2017 sugerează că tardigradele ar putea supraviețui unor astfel de catastrofe astrofizice.
Aceste creaturi mici, cu opt picioare, sunt incredibil de rezistente, capabile să supraviețuiască unor condiții extreme precum radiațiile intense și vidul din spațiu, intrând într-o stare de hibernare profundă numită criptobioză.
Cu toate acestea, chiar și tardigradele ar putea să nu reziste la eventuala moarte a Soarelui, peste aproximativ 5 miliarde de ani. Pe măsură ce Soarele se va transforma într-o gigantă roșie, va înghiți probabil Mercur, Venus și, în cele din urmă, Pământul, lăsând în urmă un peisaj sterp, lipsit de viață.
