În afară de câteva planete care ar putea susține viața și câte un semnal misterios detectat din când în când, astronomii nu au găsit până acum nicio dovadă clară despre existența extratereștrilor. Dar ce s-ar întâmpla dacă ei totuși există și se uită spre noi în încercarea de a ne găsi? Și-ar putea ei da seama dacă există viață pe Pământ?
„Noi ne uităm. Asta înseamnă că și alte lumi s-ar putea să se uite”, spune Jacqueline Faherty, astrofizician la Muzeul American de Istorie Naturală din SUA.
Până în prezent, am descoperit peste 5.500 de planete care orbitează în jurul altor stele din galaxia noastră, numite exoplanete.
Dar astfel de observații sunt la început – probabil că trilioane de lumi sunt împrăștiate în toată Calea Lactee. Pe unele dintre aceste lumi am început să vânăm atât semnăturile chimice din atmosferele lor care ar putea indica activitate biologică, cât și technosemnături care ar putea fi emise de forme de viață inteligente – semnale radio trimise intenționat sau accidental în direcția noastră.
De aproximativ un secol, Pământul își transmite propria prezență în galaxie
Cea mai notabilă perioadă a fost cea cuprinsă între 1900 și cel de-al Doilea Război Mondial, spune Howard Isaacson, astronom la Universitatea California, Berkeley din SUA, când transmisiunile noastre radio au fost mai puternice. „Trebuiau să fie mai puternice pentru că radiourile pe care le ascultau oamenii nu aveau receptoare atât de sensibile”, spune el.
Continuăm să transmitem semnale radio și astăzi, de la emisiunile TV la comunicațiile prin satelit, dar într-un mod mai puțin detectabil.
„Posturile de radio nu doresc să emită în spațiu”, spune Thomas Beatty, astronom la Universitatea Wisconsin din SUA. „Ele vor să emită la sol”. Alte forme mai moderne de comunicare, cum ar fi semnalele telefoanelor mobile, este puțin probabil să fie detectabile.
Dar nu toate semnalele noastre sunt atât de slabe.
În întregul Sistem Solar avem mai multe nave spațiale care explorează diferite locații, cum ar fi Marte, Jupiter și chiar și zonele îndepărtate ale Soarelui.
Cea mai îndepărtată dintre acestea, nava spațială Voyager 1 a Nasa, se află la 24 de miliarde de kilometri de Pământ, necesitând o rețea puternică de antene pe Pământ, cunoscută sub numele de Deep Space Network, pentru a putea comunica cu ea.
În luna aprilie, Isaacson a calculat dacă unele dintre aceste transmisii, de până la 20 de kilowați, ar putea ajunge la alte stele, în timp ce trec peste navele spațiale îndepărtate și își continuă călătoria în spațiu. El a constatat că patru stele din apropiere și orice planete însoțitoare ar fi primit deja transmisiunile, iar peste 1.000 de stele ar putea auzi semnalele până în anul 2300.
„Semnalul ar apărea cu siguranță ca fiind artificial”, spune Isaacson, citat de BBC.
Până în 2031, cele mai apropiate dintre stele ar fi avut suficient timp pentru a recepționa semnalele și pentru a trimite propriul mesaj înapoi, fiind poate o țintă interesantă pentru un studiu viitor.
Dar ce s-ar întâmpla dacă astronomii extratereștri ar fi mai dedicați?
Ei ar putea încerca să observe planeta noastră înainte de a primi astfel de semnale. Dacă ar putea vedea planeta noastră trecând prin fața Soarelui nostru, ceea ce se numește tranzit, ar putea vedea lumina solară trecând prin atmosfera noastră și ar putea distinge diferitele sale gaze.
În 2021, Faherty a descoperit că existau aproape 2.000 de stele pe o rază de 300 de ani-lumină de Pământ care ar putea fi capabile să vadă un astfel de tranzit. „Este o aglomerare de lumi extraterestre”, spune ea.
Cei mai bun indicatori ai vieții pe Pământ în urma unor astfel de observații ar putea fi oxigenul, azotul și vaporii de apă, spune Paul Rimmer, astrochimist la Universitatea Cambridge din Marea Britanie, ceea ce ar fi „un indiciu al unui ocean lichid stabil”.
Dioxidul de azot ar putea, de asemenea, să ofere unele indicii că planeta noastră a fost locuită de o formă de viață inteligentă.
Gazul este „în principiu un produs secundar al combustiei”, spune Hector Socas-Navarro, astrofizician la Institutul de Astrofizică din Insulele Canare din Spania. „Așa că ar putea deduce că noi ardem lucruri aici”.
Vom străluci ca un far
Până în 2150, urbanizarea ar putea să se fi mărit de 10 ori față de nivelul actual, iar noi am putea atunci să strălucim ca un far pentru telescoapele moderne
Totuși, una dintre cele mai revelatoare semne tehnice de pe Pământ ar putea să nu fie deloc poluanții atmosferici sau semnalele radio, ci luminile orașelor noastre. În 2021, Beatty a calculat că sodiul emis de astfel de lumini ar putea fi detectabil în atmosfera unei planete. „Are caracteristici spectrale foarte clare”, spune Beatty. „Nu ai obține asta niciodată printr-un proces natural”.
Pământul, în forma sa actuală, probabil că nu este suficient de urbanizat pentru a fi detectabil într-un astfel de mod, cel puțin în parametrii propriilor noastre telescoape.
Mai puțin de 1% din suprafața Pământului este acoperită de orașe. Este departe de a fi un ecumenopolis – un oraș la nivel planetar, similar cu lumea fictivă Coruscant din filmele Star Wars. Cu toate acestea, dacă dezvoltarea continuă în ritmul actual, până în 2150 urbanizarea ar putea crește de 10 ori mai mult decât în prezent, iar atunci am putea străluci ca un far pentru telescoapele moderne, spune Beatty.
Dar civilizațiile extraterestre cu telescoape mai avansate ar putea fi deja capabile să ne observe. „Este foarte posibil ca astronomii extratereștri care au construit un telescop spațial de 100 m să ne poată vedea chiar acum”, spune el.
Chiar dacă astronomii extratereștrii ar avea un telescop mai mic, care ar putea vedea doar punctul slab al planetei noastre, ar putea totuși să își dea seama că aceasta este locuită.
Cunoscând înclinarea și rotația Pământului, lumina emisă de planeta noastră ar putea fi folosită pentru a realiza o hartă rudimentară a suprafeței noastre, arătând pământul, oceanele și chiar liniile de coastă, potrivit lui Jonathan Jiang, un astrofizician de la Jet Propulsion Laboratory al Nasa din SUA.
„Atâta timp cât poți vedea un punct de lumină, îl poți analiza”, spune Jiang, care a folosit o navă spațială în sistemul nostru solar în 2018 pentru a demonstra tehnica pe Pământ.
Toate acestea ridică întrebarea dacă vrem cu adevărat să fim atât de vizibili. „În filme suntem mereu invadați”, spune Beatty.
În realitate, oamenii de știință sunt mai dornici să ne facă prezența cunoscută, trimițând ocazional chiar mesaje intenționate în Univers – cum ar fi un celebru semnal radio de mare putere care conținea un simplu pictorial despre umanitate, trimis de către radiotelescopul Arecibo, acum dispărut, din Puerto Rico, în 1974.
„Nu sunt foarte îngrijorată de scenariile de Ziua Independenței”, spune Beth Biller, astronom la Universitatea din Edinburgh, în Marea Britanie.
Pe măsură ce omenirea continuă să modifice planeta noastră, presupunând că nu ne punem capăt mai întâi propriei existențe prin război sau prin alte mijloace, Pământul este posibil să devină din ce în ce mai vizibil. Socas-Navarro spune că astronomii extratereștri ar putea chiar să observe într-o zi norul de sateliți care orbitează în jurul planetei noastre. Ar trebui să avem „de un miliard de ori mai mult decât avem acum, ceea ce pare mult”, spune el. „Dar am trecut de la o mașină la peste un miliard de mașini în câteva decenii”.
Poate că, dacă suntem nerăbdători să realizăm primul contact, am putea face mai multe pentru a ne face remarcați, cum ar fi emisiuni precum mesajul de la Arecibo. Până în prezent, au existat doar câteva încercări ulterioare. „Dacă ar fi după mine, aș transmite existența noastră și aș spera ca cineva să răspundă”, spune Rimmer. „Dar asta este doar părerea mea. Aceasta este o decizie care cred că ar trebui luată la nivel global”.
Dacă publicul ar fi de acord, o idee ar putea fi aceea de a construi structuri uriașe în spațiu, spune Beatty, cum ar fi un triunghi sau un pătrat mare, de mărimea unei planete, realizat dintr-un material subțire, care ar fi evident artificial pentru astronomii extratereștri. „Aceasta ar fi principala modalitate de a ne face remarcați, dacă am dori acest lucru”, spune el.
Deocamdată, semnele existenței noastre sunt mai modeste, dar totuși detectabile. „Nu au nevoie de miracole”, spune Seth Shostak, astronom senior la Institutul Seti (Search for Extraterrestrial Intelligence) din SUA. „Au nevoie doar de tehnologia pe care o avem noi, dar la o scară mai mare”.
